要照顧好孩子，首先要照顧好他們的父母

Athor：Nim Tottenham

早期的情感經歷給孩子留下的不僅僅是記憶。神經科學證實，這些經歷如何真正塑造兒童——以及他們成為的成年人——的思考的方式。這些早期經驗有助於發展處理和解釋過去和未來經驗的生物學機制。它們可以影響大腦迴路，使發生的事情變得有意義，並預測接下來會發生什麼，有時甚至影響兒童的一生。
這些來自神經科學的見解將父母——不僅是他們的行為，還有他們的幸福——置於兒童大腦發育的核心，原因有兩個。
首先，父母通常是孩子最早經歷的來源，也是可能影響大腦發育的人。這種關係的性質突出了理解這些經歷的重要性。
其次，父母也在世界和幼兒大腦發育之間提供了一個緩衝。如果父母能夠應對世界給他們帶來的壓力，那麼孩子們可能會學會如何更好地應對挑戰，兒童也更有可能免受對不良事件的生物反應。相比之下，當父母負擔過重且難以自我調節時，孩子可能更容易受到外部壓力的影響。
這種對父母如何影響孩子大腦發育的理解為支持育兒提供了一個新的、令人信服的案例。它還要求採取行動，幫助確保父母得到支持和緩衝。這意味著，如果我們關心孩子，那麼我們作為一個社會應該非常關心他們的父母。

這種對兒童神經發育的理解源於對大腦功能的觀察。我和我的同事們研究了大腦特定部分內部的關鍵交流——皮層下大腦區域和內側前額葉皮層之間。這些領域支持並將情緒學習與隨後的情緒行為聯繫起來。
皮層下的大腦區域在深層學習正面和負面事件，並創造情感記憶。同時，內側前額葉皮層參與管理行為以及規劃和決策。這兩個區域是相連的，因此可以相互通信。個人建立意義的模式似乎會影響他們如何解釋發生的事情以及他們如何做出決定。
我們已經觀察到大腦的這些區域是如何受到早期經驗的影響的。我們還可以看到它們在以後的生活中是如何使用的。這有助於我們了解童年經歷如何發揮作用並影響隨後的成人行為。

要照顧好孩子，首先要照顧好他們的父母

兒童大腦受環境的影響
父母的存在可以減少孩子的壓力
成人大腦及其來自童年時期的影響
關心孩子，關心父母

兒童大腦受環境的影響

Photo by Jelleke Vanooteghem on Unsplash

在這些大腦區域的早期構建過程中會發生什麼？它們在兒童早期發育迅速，因此非常容易受到環境影響，無論是養育還是虐待。大腦的這些區域了解安全和威脅，創造情感記憶，並參與管理行為和決策。有趣的是，我們還發現這些區域對父母以及父母向孩子傳送的訊息或暗示非常敏感。
為什麼受這些早期經歷的影響如此之大有助於人類福祉？因為，作為一個物種，人類已經進化到從我們早期的環境中學習，所以一旦我們成熟，我們就會為我們遇到的事情做好準備。與其他物種相比，人類大腦的發育非常緩慢——它處於“慢煮”環境中。這是一個很好的調適，讓我們有很多時間從我們的環境中學習。
有人說，童年是成年表演的彩排。彩排的時間越長，我們保持不成熟的時間就越長，成年人的大腦就越有效率和強大的能力，來幫助我們處理人生舞台上的劇情。
孩子的大腦已經準備好從最接近的環境中學習，尤其是在生命早期。這使得家庭和父母對情感發展產生重大影響。與其他物種相比，人類兒童與父母相處的時間很長。這一次為他們提供了一段漫長的大腦可塑性時期——生命的前二十年——在此期間，他們可以完成人類成年人需要的一系列複雜行為所需的大量學習。

父母的存在可以減少孩子的壓力

儘管父母不是唯一的輸入來源，但他們提供了大部分的學習內容。這種學習的一部分，尤其是在生命的早期，源於父母調節孩子壓力生物學的方式（有意或無意）。涉及社會和情緒行為的神經生物學富含壓力激素受體，可促使身體對正在發生的事情做出生物學反應。然而，僅僅父母的身體存在就可以減少孩子體內這些壓力荷爾蒙的釋放。
媽媽或爸爸也可以減少孩子杏仁核的放電，杏仁核是大腦皮層下結構之一，與學習恐懼有關。父母是孩子正在發育的神經生物學的延伸——就像一個人際交往的鷹架，可以支撐漫長的童年。然而，當看護環境難以成為威脅的有效緩衝，甚至可能成為威脅而不是安全的來源時，這種鷹架也會造成危險的情況。

（我們必須）確保父母得到支持和緩衝。這意味著，如果我們關心孩子，那麼我們作為一個社會應該非常關心他們的父母。

對齧齒動物的研究證明了父母作為緩衝的力量。在一項將無意義的刺激（如薄荷味）與腳部輕微電擊聯繫起來的實驗中，年輕的老鼠學會了不喜歡這種氣味（就像你和我一樣），它們的杏仁核對這種學習做出了反應。然而，當老鼠的父母在場時，發育中的齧齒動物儘管聞到了氣味並感到震驚，但並沒有迴避這種氣味。從功能上講，父母的存在阻止了年輕齧齒動物的杏仁核反應。事實上，齧齒動物實際上表現出對氣味的偏好。這聽起來很奇怪，但我們在學齡前兒童的實驗中重複了這些發現。
之所以會出現這些反應，是因為在生命的早期，作為依賴父母的人，人類已經準備好對與他們相關的事物形成偏好——無論刺激有多愉快或不愉快。例如，我父親抽雪茄。我知道氣味難聞。然而，這種氣味是在我對父親的依戀中習得的，所以我仍然被這種刺激所吸引。大多數人可能會想到與他們所吸引的家（“巢”）相關的事物，無論它們是令人愉快的還是不愉快的，這種反應是幼小動物生存策略的一部分。
通常這個系統運作良好——它讓我們靠近我們的父母、巢穴以及父母帶來的發展利益。然而，這個系統也可以解釋為什麼即使在嚴酷的早期環境中，孩子仍然對父母和與他們相關的事物形成依戀。這種理解有助於解釋為什麼即使在受到虐待的情況下，孩子也經常拒絕與父母分開。它突出了將任何孩子與其父母分開所涉及的困難和復雜問題。

成人大腦及其來自童年時期的影響

接下來，讓我們想想成人的大腦：這些由童年早期經歷塑造的大腦迴路，如何在以後的生活中發揮作用？研究證實，當成年人試圖控制強烈的情緒時，這些神經迴路會被啟動，例如，在工作非常糟糕的一天之後，或者當有人需要冷靜下來時。當我們缺乏完整的訊息並需要填補空白以充分了解正在發生的事情時，會涉及到前額葉皮層和皮層下區域之間的相同神經生物學。
總之，這些對大腦的觀察證實，早期的經歷可能會通過提供一個模板來理解世界如何運作，從而影響未來的行為。一個人的模板與另一個人的模板不同，這樣的模板可能至少部分地受到皮層下區域和內側前額葉皮層的支持。
在知識不完整的情況下，模板會影響個人對情況意味著什麼的預測並指導反應。因此，與 60 多年前行為心理學家所描述的相匹配，神經科學可以提供一個生物學模型，說明與父母和其他照顧者的早期經歷，如何形成影響成年人社交和情感運作方式的模板，有時會影響他們的一生。

關心孩子，關心父母

所有這些都證實，父母自己感到受到支持並受到良好監控是多麼重要。當父母過度痛苦時，他們可能會發現很難有效地緩解孩子的壓力。然而，當父母自己身體健康並感到相對安全時，他們可能比任何其他介入措施能更有效地管理孩子的情緒反應。

父母很強大，他們是他們孩子通往情感世界的管道。這在日常生活中很容易看到：如果父母對某事反應良好，他們的孩子通常也會這樣做。如果父母以冷靜的方式回應，他們的孩子很可能會效仿。從某種意義上說，父母是孩子大腦發育的延伸。出於這個原因，我們應該考慮：我們如何支持家庭，讓父母能夠很好地自我調節，進而幫助他們的孩子得到良好的調適？
某些育兒政策將兒童的心理健康置於危險之中。例如，想像一下將孩子與試圖在沒有簽證的情況下，與從墨西哥穿越到美國的父母分開的政策所造成的問題。還有其他政策領域需要考慮。例如，我們應該如何塑造就業實踐，以確保母親和父親在孩子的生活中充分參與，以提供對不良經歷的和平緩衝？我們如何確保父母的身心和經濟健康，進而保護他們的孩子？
童年逆境是心理健康問題的主要環境風險因素。其中許多問題是可以預防的——它們不是從出生就由基因決定的。這就是為什麼，如果我們真心要照顧孩子，我們就必須照顧他們的父母。
父母問我：“你能提供的最好的育兒建議是什麼？”我告訴他們，“盡你所能照顧好你的健康，確保你感到安全，並以健康的方式管理自己的情緒。當你有這種感覺時，它就會以一種強有力的方式傳達給你的孩子。”

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